公元四三六年。北魏太延二年，南朝宋元嘉十三年。春。
这一年突然发生了两件事，让天下之人顿感时局之艰。
第一件，北魏的太子拓跋晃，因突发之疾夭折，年方九岁。
第二件，南朝宋皇帝刘义隆自毁长城，诛杀百战名将檀道济。
兖州高平郡。城外古道。一匹瘦马，驮着一对十一二岁的兄妹。小妹低垂着头，在马上晃晃悠悠，若非兄长紧抱着，怕就要摔下马去。
“林儿，再坚持一下，马上就到金乡了，我们一定能找到大父说的那位真人为你治病。”
原来小妹此时正生着重病，想是两人仓皇奔逃，方使旧疾复发。
那林儿半眯着眼，脸颊上仍有残留未干的泪渍。
小小年纪的她，眉眼中却显出坚强的勇气。
听得其兄之言，林儿忽然将身子一颤，仿佛做了一场噩梦。
其兄关心地问：“又梦见那道强光了？这个梦从出生便纠缠我们兄妹，也不知何时方能止歇。”
林儿摇摇头，“阿兄，刘义隆为什么要杀大父？大父不是为大宋立下过汗马功劳吗？”
她的声如银铃，带着稚气的童声、却语调平稳，不似初遭大难。
兄长一面用脸颊紧贴着妹妹，给她一些温暖，一面坚毅地道：“当今天下，神州陆沉，生死都不过一瞬。刘义隆心狠手毒、杀了那么多人，谁又知道他自己能不能逃脱这样的命运。大父临终时言道，要想明白我们兄妹梦中那道强光的含义，必须回金乡来寻找一位能医治你旧病的真人。林儿，我们就要到了。”
原来，这一对兄妹正是提出“三十六计”的南朝宋名将檀道济的一对孙儿孙女。
宋帝刘义隆冤杀檀道济，灭其全族，只这两个残余血脉侥幸存活，逃到了宋魏边境、檀道济的故土高平金乡。
兄长名唤檀羽，小妹名唤檀林。
这不过十一二岁的两兄妹，就这样被抛弃在了这千年一遇的乱世之中。
正走着，忽听见远处传来阵阵马蹄声，檀羽极目望去，那是一队北人军士。
他二人自到边境后，已经换了魏人衣冠。
但毕竟是南朝人，易被当成奸细。
檀羽连忙勒马，退到道旁草边，小心低垂着头，等军士过去。
过不多时，军士策马来到近前。为首一个军官竟与檀羽年龄相仿，他见道边立着二人，亦勒住马，侧目问道：“什么人？”
“本乡农户。”檀羽操起并不熟悉的金乡土话小声回答。
“给我绑了！”谁知那军士二话不说，就叫手下绑人。
变起突然，檀羽连忙辩解道：“我兄妹良家农户，队主为何无故绑我们？”
那军官咧嘴闷声一笑：“哼！农户？兖州连年战乱，百姓穷困难当，普通农户谁家有马？你这马虽瘦，却分明是匹良驹。这若不是你二人从别处偷来，那你们就是岛夷的奸细。不管如何，今天都可绑了你二人，绝错不了。”
檀羽心中一咯噔：“素闻北人野蛮嗜杀、强横无谋，怎么这个北人军官倒如此有心？”
然而他也并非等闲之辈。
南朝人承魏晋遗风，酷爱玄谈激辩。
檀羽虽出身将门，却从小受大儒们耳濡目染，方才十余岁，就已在南朝辩坛上崭露头角。
于是，就听檀羽高声辩道：“队主此言差矣，你看我兄妹两个，瘦弱无力，哪个有此良驹的壮士会被我们盗了马来，又有哪个南朝不长眼的军官，会派我们来做细作？”
军官被他这高声辩解，先是一愣，倒不生气，反是微点一点头。
檀羽见一言奏效，便续道：“我知队主此番是为征兵而来，故而道边见人就绑。我被绑去倒也罢了，可我小妹体弱，若离了我却难以活命。还望队主开恩，许我为小妹先觅良医，而后再来从征。”
那军官闻言十分诧然，把檀羽又上下打量了一番，方问：“你怎么知道我是为征兵而来？”
檀羽似成竹在胸，不慌不忙地道：“我听路人说，南朝岛夷自毁长城，大汗手下那些将领，听说檀公不在了，个个弹冠相庆，都闹着要南征北伐。加之皇太子不幸夭亡，大汗认定是北方蠕蠕所为，盛怒之下便要发兵征讨。起大军必先征兵，我们此来路上便已碰上好几次。我看队主这一路并无匆忙行色，不似开赴沙场，那么多半就是来征兵的。”
军官一听，忽然就在马上前仰后翻地大笑起来，把檀氏兄妹都笑得莫名其妙。
笑了半天，这才用马鞭指着檀羽道：“昨夜我做了一个梦，梦见我今天会遇上贵人，没想到今天真让我碰见个能言善辩、足智多谋的。小弟，你这兵我征用了！”
檀羽没想到这军官是个楞子，一时无语。
却见那军官又突然凑过来，一脸坏笑地小声道：“你可不可以帮我一个大忙？”
檀羽一怔：“什么忙？”
军官“嘿嘿”一声：“那边村里有一个叫木兰的阿姊，武艺高强，我想娶她做我的小君，可她怎么也不肯。小弟，你心思这么活，帮我把这事办成，如何？”
“啊……好吧。”檀羽怕身份被拆穿，不敢轻易拂逆于他，只好暂且应允。
军官立时得意起来，当下便带路，往他说的那个村子走。
一边走，军官一边介绍：“我叫韩均，家中排行第二，我父是大汗帐下冠军将军韩茂。我向阿爹立了军令状，要在北伐中立头功。小弟你跟着我，保你吃肉喝酒。”
说话时，便来到一处竹林，远远的就听见有金竹敲击的噼噼啪啪的声音。
韩均忙勒住马，小声道：“木兰阿姊肯定又在练武。我不敢过去了，每次去都被她打。”
檀羽见他一副怯怯的模样，心中一笑，口道：“二郎放心，此事交给我吧。”
于是他当即策马，循声过去，才见一个黄衫的小女，正在用一柄宝剑敲击着周围的竹子，一招一式，很有模样。
檀羽仔细打量那小女，约莫十三四岁年纪，清沏的脸颊，略带几分成熟气息，头发随意挽着，水灵的眼神中透着一股慧黠之气。
她练武时脸上没有一丝表情，显是完全陶醉其中。
这便是韩均说的木兰了。
檀羽见木兰专注非常，倒不好去打搅于她。便小心翻身下马，将小妹接下来找地方坐下，喂她吃了些干粮，这才坐下来静静地看木兰练武。
林儿因身体疲乏倒在阿兄身上眯眼歇息。
檀羽则看着木兰练武入了神，竟完全不知她是何时停了动作、走到自己身边，直到她问了一句：“你们是谁？”这才回过神来。
“呃，我们从外乡来。我小妹生了病，想找个客栈打尖，顺便延请医师诊治。阿姊是本乡人吗？我看你的剑法超群，定是女中豪杰。”檀羽虽已知木兰之名，却不道破，只作路人口吻。
木兰叹道：“若能在家耕织，谁愿习武。只怪大汗即刻要点兵北伐，发下军书十二卷，要阿爷从征。阿爷家无大儿，只有小女木兰，木兰只好替父去应征。”木兰虽然习武，声音却极细致温柔，如同邻家阿姊，难怪韩均为她着迷。
檀羽又问：“木兰姊要去从军？你武艺这么高强，哪个将军若收你当兵，真是三生有幸呢。”
木兰仍作哀怨之色，“鲜卑人从不读兵法，只知道杀人。有一个叫韩茂的将军，听说有一次攻打南朝时，连屠了十几个村落，致当地无人聊生。要是让我跟了这样的将军，再好的武艺，也只是为了杀人。与其那样，我宁愿抗命不从征呢。”
檀羽两句话便问出了木兰不愿加入韩均队伍的原因，心中一喜，口中又道：“木兰姊不仅武艺出众，手中武器似也不凡。可愿与我一观？”
木兰很爽快，便将手中宝剑交在檀羽手上，问道：“客懂剑？”
檀羽拿过剑来，将宝剑略一拔出，登时一股寒光射出剑鞘。
檀羽一凛，连忙收剑回鞘，大赞道：“好一方宝剑！我大父常年征战，故而家学中尚也懂一些剑道，可却从未见过如此宝剑？”
木兰不无得意地道：“此剑乃是邻县郗家庄一位奇人所赠，剑身上刻着‘含光’二字。”
“含光剑！”檀羽更加诧然，“先秦卫国铸剑名师孔周三大名剑之一的含光剑，据传早已失踪。今日有幸一睹，真乃三生有幸啊。握着此剑在手，我心中忽有一股莫名的亲切之感，想来定是与木兰阿姊甚有缘份哩。”
木兰见他竟识得此剑，也是另眼相看，当即豪爽地一抱拳，“客识剑，想也是好义之人。今日能在此相识，以后自然就是道上的朋友。”
檀羽回以一礼，方又问：“不知这位赠剑的奇人是何许人也，竟将如此宝剑相赠？”
木兰道：“他是这十里八乡唯一的医师。不过这个医师是个怪老头，每次见他，不是脸上贴块膏药，就是手上缠着麻布，反正就没见他清爽过。人家问他：你老这又是怎么了？他总是大笑着说：好事，好事。你说这人怪不怪。有一次我与好友去郗家庄玩耍，恰巧碰到怪老头出山，我上前抱拳唤了一声‘真人好’，他就突然高兴得不得了，说我是有缘人，以后定要辅佐明君，就拿这方宝剑赠与我了。”
檀羽闻言，心中大喜，若真如木兰所言，此地只这怪老头一位医师，那不就是大父让自己寻找的那位真人吗？
檀羽心下一番盘算，便道：“我兄妹此来金乡，正有意去寻找这位真人。木兰姊如若方便，恳请为我们带个路。”
木兰心肠热，自然挨不过他们的请，当即答应领路前往郗家庄。
于是檀羽扶小妹上马，自己牵着马紧跟在木兰身后。
至于后面那个着急的韩二郎有没有跟上，就不得而知了。